第一章　まずは自己紹介から

06 「ねえレヴィーレちゃん？　今いくつなのかしら？　それにどうして男の子のような服装をしているの？　しかも髪も適当にして。可愛いのに勿体ないわ。ねえラハト、あなた一体どういうつもり？　どうしてこの子にこんな格好をさせているの？」
「……今日はこれから剣術を……」
「あら！　必要ないわ、だってレヴィーレちゃんは女の子になるんだもの。ねえレヴィーレちゃん、これからお祖母様とお茶会をしないこと？　ええ、そうねそれがいいわ！　そうとなれば早速ドレスに着替えないとね、レヴィーレちゃん。ほら、あなたのお部屋はどちら？　一緒に行きましょう」

　………………なんだこの人。
　あまりのマシンガントークに、話しかけられているにも関わらずぼんやりとしてしまった。我が道をゆく人なのだろう。こんな人からラハト伯父さんやオスト父さんが生まれたのかと思うと、よく真っ直ぐに育ったなと関心してしまう。
　そして私を“女の子”だと断言し、知らないであろう自室に引っ張っていこうとするのに反感を覚えた。

「失礼ですが、私は男です」

　私のその言葉にはっとしたのは、伯父さんとラグーンさんだった。ひたりとその瞳を見つめ、口裏を合わせるよう目で頼む。

「……何を言ってるのかしら？　あなたは女の子になるのよ」
「太母様が何を仰られているのかわかりかねますが……私は男で、女にはなれませんよ」
「そうです。レヴィーレは男の子です。女の子だなんて戯言はやめてください、母上」
「……あら、あなたまでそんな事言うの？　ラハト」

　咄嗟に『既に儀式を終えて身体を作り替えてます』作戦を実行したが、祖母の反応的に正解とは言えないようだ。
　どこからか出した、これまたセンスの悪いと言ってはいけないと思うが、ふわっふわのファーにギラギラの宝石がついた扇子のようなもので口元を隠した祖母は、その瞳に剣呑な色を乗せた。

「母のことを侮るのも程々になさいな」
「……侮ってなど」
「××にしていると言った方がよろしくて？」

　この祖母の言葉は、時々理解できない。ここ数ヶ月で大部分の単語を理解し、発言できるようになったと思っていたのだが、まだ勉強が足りなかったようだ。

──それとも、辞書に載っていないような悪い言葉なのか？

　前の発言からも、今回の発言からもなんとなく推測できるように、わからない単語は悪い意味を持っていると断言してもいい。
　希望してすぐプレゼントされた分厚い辞書は、高貴な人が使う為の辞書──つまり、『馬鹿』や『阿呆』などの言葉は載っていないのである。

「レヴィーレ、あなた今４歳でしょう」
「……！」

　疑問じゃなく、確定。
　細められた冷たい眼差しが私に降り注ぐ。日本人の知識はあれど、私としては対人経験があまりないため今の少しの会話だけで何をミスしたのかわからなかった。

「……“どうしてバレたのか”、って顔をしてるわね？　駄目よ、いつ何時でも動揺を見せてしまっては。×××××な××だと思ったけど、やっぱり子供ね。わたくしを出し抜こうなんていい度胸じゃない。そういう可愛げが無いところはあの××に似たのかしら」
「っ母上！　いい加減に……っ！」
「あら、事実でしょう？」

　じっと祖母を睨み付けていると、「ほんと×××な子」と軽蔑した眼差しを向けてくる。祖母ということは血が繋がっているだろうが、仲良くなれる自信は遠になかった。
　祖母はジロジロと私を値踏みするように上から下までじっくり眺めると、「いいわ、わたくし優しいですから。どうしてあなたが無性別で４歳だと気付いたのか教えて差し上げましょう」とにんまり笑った。頬の肉が持ち上がり、肉に埋もれた瞳が糸のようになる。目を大きく見せるためのアイライナーも、ここまでくると意味をなしえてない。

「一つ。わたくしの“女の子になる”という言葉に何の反応を持たなかったわ。３歳であれば性別に関する知識は持っていないものですもの、少しくらいの動揺や疑問を顔に浮かべるはず。勿論家によっては──××な生まれの家ならば先に話してしまうところもあるでしょうけど、ラハトはそういうしきたりをちゃんと守る子よ。上手いこと無表情を取り繕っているのかとも思ったけど──まだまだね。だからあなたは今少なくとも４歳で、性別に関することを教えてもらっていると思ったのよ」
「……なるほど。ですがその条件ですと“４歳以上”ということになりませんか？　私が５歳でも６歳でも有り得ることでしょう」
「あら、本気で言ってるの？　あなたならもう気付いてるんじゃない？」

　ちらりと周りの大人を視線だけで見回す。
　伯父さんはまた苦虫を噛み潰したような顔をしていて、ラグーンさんは一見無表情だが、その両手は拳を握りしめておりブルブルと震えている。追ってきた使用人たちはおろおろと泣きそうな顔をしたり、怒ったような顔をしたり、様々だ。
　やはり、私にはまだまだ対人経験が不足していたらしい。実際、家族と第二の家族、使用人以外の他人と関わったことがなかったのだから──まあ、今の年齢を考えるとそれも仕方のないことだが。
　根本的な理由を忘れるくらいにはそれに馴染んでいて、咄嗟の判断ができなかった。きっと伯父さんもそうなのだろう。
　私はゆっくりと目を伏せ、そうして顔を上げた。

「──私が、レヴィーレ……“紫の分家第一位の一子”だから、ですね」
「そうよ、流石に気付いたのね？　そういう賢いところはオストに似たのかしら」

　にんまりと祖母が笑う。
　そう、そもそも最初から──自己紹介された時から“無性別である”と主張しているのだった。
　レヴィーレ……紫の分家第一位の一子だという呼び名は、性別が決まる４歳までの仮の名前だ。性別が決まってようやく、その性別にあった名前をつけられる。そう、伯父さんからも言われていたはずなのに。

「……ですが、“レヴィーレ”が“私の本当の名前”だったらどうするのです？」
「いいえ、ラハトもオストもそんな××な名前は付けないわ。わたくしの子は××ではありませんもの。まあもしかしたらあの××がそう付ける可能性もありますけれど──流石に、ねえ？」

　罵倒の語彙力が凄くないか？　というくらい、とりあえず今まで理解できなかった単語は全て違う。罵倒であると決まったわけではないが、もうここまでくると疑いようもなかった。

──この人、嫌いだ。

　どうやら私自身を嫌っているわけではなさそうだが、その言葉の端々で“私を通した誰か”を貶めているように思う。私の勘が正しいのであれば、この人が貶めている人物は──……。

「……いい加減にしてください」

　今まで聞いたことがないような、地の底から響いてくる低い声を出したラハト伯父さんは、誰が見てもわかるようにキレていた。後ろに控えていた使用人たちが、はっと姿勢を正す。私も思わずそれに倣って背筋をのばした。

「実の息子の葬儀にも出なかったあなたが、今更一体なんのおつもりなのですか」
「あら、わたくしだってオストは愛していたもの。わたくしも出たかったわ。三日三晩泣き続けて、それからふた月ほど部屋から出る元気もなかったのよ。体重もごっそり減ってしまったわ」

──それで!?　その体型で“ごっそり減った状態”なの!?　いやもう逆に健康が心配だよおばあちゃん!!　逆によかったな減って!!

「出たかった、ということはどうしても外せない用事があった、と？　実の息子の葬儀より優先される用事とは一体なんだったのです？」
「あら、用事なんてないわ。ただ──」

　一度言葉を区切った祖母は、その顔を憎悪に歪ませる。ちらりと私に視線をやり、そして何かを睨むかのように空中に視線を彷徨わせた。

「──あの××の葬儀に参列したくなかっただけよ」

　背後に控える、いつも冷静沈着なラグーンさんの怒りがこちらに伝わってくる。それで、なんとなく予想していた“私を通した誰か”が誰なのかがわかり、その罵倒の単語もなんとなくわかった気がした。

──この人、私の母さんを嫌ってる……いや、もう嫌うとかいうレベルじゃない。憎悪してるんだ。

　どうして憎悪しているのか、その背景は知らないし知りたくもないが、記憶に残る優しい母さんを思い出してどこに嫌う要素があるのかと憤る。
　むしろ、そんな嫌っているであろう母さんの血をひく私に今更──本当に今更だ──どうして会いにきたのか疑問だ。そして、どうしてそんなに“女の子”にしたいのか。

「ともかく、帰ってください」
「何よラハト、何の権限があってわたくしを──」
「本家の当主は私だ。いくら母上であっても、当家へのこの行為は不法であり罰せられても仕方のないことだとお忘れになられましたか？　このまま捕らえて牢に閉じ込めてもいいのですよ」
「なによ、可愛げの無い子ね」

　冷たく言い放ち、お帰りはあちらですと玄関の方を指さす。
　有無を言わさない息子のその行動に若干たじろいだ祖母は、私を見てまたにっこりとその肉を持ち上げた。

「またね、レヴィーレちゃん」
「会える機会がございましたら、是非」

　遠回しに、会える機会が存在しないであろうことを告げれば、「本当に可愛げの無い子」と踵を返す。可愛げなくて結構ですけど〜？

「じゃあ、今日のところはこれで帰るけれど……次はあなたの子供を紹介しなさいね」
「…………」
「また来るわ」

　そのまま、祖母はまた使用人を引き連れて歩いていく。その背が消え、完全にいなくなってから──伯父さんは長いため息をついた。

「ラハト伯父さん」
「……ごめんね、レヴィーレ。私のせいだ」
「いいえ、私が騒いでしまったのが悪いのです。そうでなければ気付かれずに済みました」
「いいや、あの人は何があっても乗り込んできていただろう……もう少し私に、咄嗟の判断ができれば……」

　あの人は昔から苦手なんだ、と首をふる伯父は疲れきっていて、わかりますと大きく頷いた。アレと血の繋がりがあるとか、正直最悪だ。きっと伯父さんと父さんは反面教師にしてきたのだろう。
　そのままそっと抱きしめられるのを享受し、その体温の温かさにそっと息をつく。自分が思っていたより緊張していたらしく、身体の力が抜けるのを感じた。

「レヴィーレ……君が……君がたとえ、女の子になっても……男の子になっても……、私がちゃんと守るから。君の好きな方を選んでほしい。……何も心配しなくていいから、全て私に任せてくれ」
「……はい」

　そう言って身体を離した伯父さんは、何かを決意したような強い眼差しで微笑む。
　私はそれに頷いて、バレないようにそっと拳を握りしめた。




...19/05/23